明朝朝贡体系

明朝建立后逐步恢复了唐宋时期的朝贡制度，到明成祖时期开创万国来朝的外交局面。

下西洋与通西域

为宣扬国威和加强与海外诸国的联系， 明成祖派郑和出使西洋。从1405年到1433年，郑和七次航海，访问亚非30多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东海岸地区 。

又派遣吏部验封司员外郎陈子鲁出使撒马儿罕、吐鲁番、火州等西域十八国，加强了明朝同世界各国的经济政治上的往来，为走向世界做出了贡献。

明朝海禁与抗倭

元末明初，日本的武士、商人和海盗，经常骚扰沿海地区，被称为倭寇。 为防倭寇，朱元璋颁布了海禁政策。明朝中期，朝廷误以为“倭患起于市舶，遂罢之” 。合法的私人海外贸易，受到严厉限制。东南沿海的一些奸商，与倭寇相勾结，共同走私、抢掠分赃，倭患愈演愈烈。

明朝派戚继光到浙东抗倭。他率领戚家军，在台州九战九捷，取得抗倭斗争的重大胜利。后来他又率军开赴福建、广东，与另一位抗倭名将俞大猷连续重创倭寇。到1565年，东南沿海的倭寇基本剿清。

倭寇平息后，朝廷有鉴于对外贸易对沿海居民的重要性，逐步解除海禁，使民间走私贸易逐步正当化，国际贸易使进入了逐渐成形的世界贸易体系之中。

明朝万历援朝战争

丰臣秀吉统一全日本后，意欲占领李氏朝鲜。 万历二十年（1592年），日本进攻朝鲜，朝鲜国王逃到义州并派使节向明朝求救。最终明军取得了战争的胜利，中日进行和谈。但万历二十五年（1597年）后，日本再次进攻朝鲜。万历二十六年（1598年），丰臣秀吉病逝，日军士气受挫，决定撤退本土，然遭中朝联军拦截，于露梁海战全歼来援日军，但邓子龙、李舜臣不幸战死殉国。 万历朝鲜战争是明朝最后的辉煌，奠定了之后三百年的东亚格局。

明朝中西交流

16世纪，新航路开辟以后，葡萄牙人于1511年占领了马六甲，愈甚渴望对的往来。1513年，葡萄牙国王派出一支对华使团前往，并在广州登陆，希望与明政府建交。后来经过几次海战，葡萄牙战败，明武宗同意葡萄牙人在澳门开设洋行，修建洋房，并允许他们每年来广州“越冬”。这是西方国家第一次正式性的登陆并接触。

明末清初，欧西天主教士的东来，其最大的贡献，是将西方文化传人。以前宋元时欧西文化的东传，常是间接的、片段的、模糊不清的。唯明末清初的欧西传教士则是将西方的学术著作迢绎为中文，具体的介绍到来，许多事物理论，为当时人闻所未闻。

利玛窦著有西字奇迹一书，系用拉丁拼音注读汉字。其后又有金尼合（Trigault Nicolas）着西儒耳目资一书，也是讲拉丁文拼音与注音的，其条理比西字奇迹更为完密，此为西人介绍拉丁文的最早著作。当时学人多受其影响，方以智之作通雅，即曾引述该书。荷兰人占据台湾，曾设学校，教授当地人学习拉丁文。当时士人的应用文件，都采用拉丁文，朋人称为「红毛字」。所以在明末清初，已有许多人懂得拉丁文。