明朝（1368 －1644年）是历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝，共传十二世，历经十六帝，享国276年。

元末民不聊生，爆发红巾起义，朱元璋加入郭子兴队伍。 1364年朱元璋称吴王，建立西吴。 1368年朱元璋称帝，国号为大明 ，因皇室姓朱，又称朱明，定都于应天府 ；1420年朱棣迁都至顺天府，以应天府为陪都。 明初历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，政治清明、国力强盛。 中期经土木之变由盛转衰，后经弘治中兴、嘉靖中兴、万历中兴国势复振，晚明因东林党争和天灾外患 导致国力衰退，爆发明末农民起义。1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢殉国。明朝宗室在江南建立南明，随后清朝趁乱入关，击败大顺、大西、南明弘光、隆武、绍武等诸政权；1662年永历帝被杀，南明灭亡。1683年清军攻占台湾，奉明正朔的明郑告终。

明代疆域囊括汉地，东北抵日本海、外兴安岭，后缩为辽河流域；北达戈壁沙漠一带，后撤至明长城；西北至新疆哈密，后退守嘉峪关；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南，明代极盛国土面积约达一千万平方公里。

明代手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽，文化艺术呈现世俗化趋势。据《明实录》所载人口峰值为7185万，但大部分学者认为实际逾亿，也有学者指出晚明人口接近两亿 。

明朝是继汉唐之后黄金时期。 明代无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。 清朝官方评价明朝为“治隆唐宋” 、“远迈汉唐”。